L'autonomie sous-marine au cœur du renforcement britannique dans l’Atlantique Nord

La Royal Navy a réceptionné le XV Excalibur, un sous-marin autonome expérimental de 12 mètres et 19 tonnes, dans le cadre du projet Cetus piloté par la Submarine Delivery Agency (SDA). Il s’agit du plus grand véhicule sous-marin sans équipage jamais testé par le Royaume-Uni. Cette livraison marque une étape clé dans le développement du programme Atlantic Bastion et dans l’intégration de l’autonomie navale.

Le XV Excalibur est le premier sous-marin autonome britannique conçu pour des missions expérimentales de longue durée. Développé en moins de trois ans par la SDA en partenariat avec l’entreprise MSubs Ltd, et sponsorisé par la Royal Navy, il s’inscrit dans le projet Cetus, dont l’objectif est de tester des capacités d’autonomie avancées en environnement sous-marin. Le programme vise à évaluer différents types de charges utiles et de missions militaires, tout en renforçant la maîtrise opérationnelle et technique des systèmes sans équipage au sein de la marine britannique.

Le Royaume-Uni rejoint la tendance internationale marquée par l’essor des véhicules sous-marins autonomes, déjà investis par les États-Unis, la Chine ou encore la Russie. Elle fait écho aux priorités de l’OTAN en matière de protection des infrastructures critiques et de surveillance des fonds marins, notamment dans l’Atlantique Nord. Sur le plan juridique, ces développements se déploient dans le cadre encore peu normé du droit international de la mer, la CNUDM ne traitant qu’indirectement des systèmes autonomes militaires.

Malgré son caractère inédit, le XV Excalibur demeure un banc d’essai dont l’efficacité opérationnelle reste à démontrer. Les défis techniques liés à l’autonomie décisionnelle, à la fiabilité des communications sous-marines et à la vulnérabilité face aux contre-mesures adverses limitent son emploi à court terme. À moyen terme, l’enjeu principal réside moins dans la plateforme elle-même que dans la capacité du Royaume-Uni à intégrer ces systèmes dans une architecture navale cohérente, interopérable avec ses alliés et juridiquement maîtrisée.