Le Canada équipe son Arctique et révèle sa dépendance stratégique

Dimanche, à Canberra, le Canada et l'Australie ont signé un accord pour la fourniture d'un système radar transhorizon destiné à l'Arctique canadien. Près de 2,5 milliards de dollars canadiens sont mis sur la table, plus grande exportation de défense de l'histoire australienne. Sur le papier, c'est un contrat d'armement classique. En réalité, c'est l'aveu d'une vulnérabilité que le Canada n'a jamais vraiment résolue et qui est régulièrement soumis à des pressions américaines : sa capacité à surveiller son propre territoire arctique.

Le plan de modernisation du NORAD ( North American Aerospace Defense Command) a  été annoncé en juin 2022, puis intégré à la politique de défense canadienne de 2024, nécessitant un investissement de 38,6 milliards de dollars canadiens sur vingt ans. L'objectif central : remplacer le système d'alerte vieillissant par des radars transhorizon arctiques et polaires. Plusieurs rapports pointent depuis des mois les mêmes failles : stratégies de modernisation inefficaces, écarts de mise en œuvre, déficits d'infrastructure critique. Le vérificateur général (institution publique indépendante chargée de contrôler la gestion financière et la conformité des programmes gouvernementaux) a constaté une couverture de surveillance incomplète, un partage d'information faible, et des plateformes dont le remplacement est si retardé que certaines pourraient être retirées avant même l'arrivée de leurs remplaçantes. L'accord avec l'Australie n'est donc pas une initiative isolée mais bien une tentative de rattraper un retard documenté depuis longtemps.

BAE Systems Australia apporte une technologie déjà éprouvée : le radar transhorizon dérivé du Jindalee Operational Radar Network, capable de détecter et suivre des aéronefs, navires et menaces de missiles jusqu'à 3 000 kilomètres, en faisant rebondir des ondes radio haute fréquence sur l'ionosphère pour voir au-delà de la courbure terrestre. Le Canada importe ce savoir-faire plutôt que de le développer seul, signe qu'Ottawa privilégie la rapidité sur l'autonomie industrielle. Cet accord s'inscrit plus largement dans un élargissement des relations de l'OTAN avec son partenaire global, l'Australie. La Russie et la Chine sont les menaces explicitement nommées dans tous les documents officiels canadiens, la première pour son expansion militaire arctique, la seconde pour sa présence scientifique et économique croissante revendiquée sous le statut d'« État quasi-arctique ».

Les délais de mise en œuvre sont longs et laissent des lacunes de sécurité dans l'intervalle de mise en place des radars. Les améliorations prévues à la défense arctique canadienne ne se concrétiseront pas avant cinq à quinze ans. Le système annoncé doit être pleinement opérationnel en 2043,  soit près de vingt ans après la signature de l'accord. Pendant ce temps, la Russie poursuit ses incursions et de faible intensité : transits sous-marins sous la glace, vols de bombardiers longue portée, guerre électronique calibrés pour tester les capacités canadiennes sans franchir de seuil d'escalade. Le décalage entre l'urgence affichée et le calendrier réel n'est pas anodin : il révèle les limites structurelles d'un pays qui doit reconstruire une capacité de surveillance continentale alors que la menace, elle, n'attend pas.

Le système sera implanté dans le sud de l'Ontario, près de Barrie et Kawartha Lakes, ce qui a provoqué une polémique locale et des pétitions de propriétaires fonciers. Un projet présenté comme une nécessité de souveraineté nationale se heurte localement à une résistance bien plus terre-à-terre, expropriations, nuisances, choix de sites jugés arbitraires. Le ministère de la Défense a dû répondre publiquement que les exigences d'implantation étaient immuables après évaluation de centaines d'options. C'est un rappel utile : la grande stratégie arctique canadienne, aussi géopolitiquement justifiée soit-elle, doit aussi se négocier avec les habitants du sud du pays qui n'ont jamais demandé à héberger des radars destinés à surveiller le Nord